今日が祭り本番。開始は、朝の５時です。なので、４：３０前に起床して身支度を整えていると、外から祭り音頭が聞こえてきました。開始１０分前に宿を出て会場へ。
源泉のある王湯前に差し掛かると、「お祝いだ〜」「お祝いだ〜」と掛け声が聞こえてきます。いよいよ祭りのはじまりです。会場では、「ただいまの気温、摂氏マイナス７℃」と放送がありました。どうりで寒いはずです。
太鼓の演奏に続いて神事があり、王湯から紅白に分かれたフンドシ一丁の男たちが出て来ました。見るからに寒そうですが、寒さを吹き飛ばすような威勢の良い掛け声が、会場内に響き渡っていました。まずは観客に向け、みかんを投げます。私も一個ゲット。そして、いよいよ湯かけの始まりです。湯の掛け合いが始まると、会場が見えなくなるほど湯気が立ち昇ります。湯気の隙間から、湯掛け合戦を見物しました。そして、お湯というもの投げ出された方向へはまっすぐ進みます。紅白入り乱れての湯掛けは、誰がどの方向にお湯を掛けるかまったくわかりません。それは、見物客にも向かってお湯が飛んでくることを意味しています。もちろん、私も例外ではなくお湯を浴びました。このお湯は、厄落としになるそうです。最後は、くす球めがけてお湯を投げ、割れたくす玉からおちてくる鶏を奪い合い今年の副男が決定。それにしても寒い朝です。さきほど湯気が立っていたお湯は、路面で凍っています。
宿に戻り冷えた体を温めます。極楽です。朝食後、部屋でゆっくりして送迎車の出発時刻を待ちます。宿の人に川原湯温泉駅まで送ってもらい別れを告げた後、駅で列車を待ちます。・・・寒い・・・待合室は暖房はなく、というかそれ以前に部屋の窓が空いていました。寒いはずです。
定刻通り列車が入線。列車の中は温室のように暖かい。ウトウトしているうちに、あっと言う間に高崎へ到着。列車を降りると意外と暖かい。長野原と気温が違うようです。上野行き列車の時間まで高崎市内を観光することにしました。
まずは、ダルマ発生の地、少林山へ。市内には、ぐるりんバスという循環バスが走っていました。が、ぐるりんバス、素人の私にとっては路線が複雑でした。乗り間違えて、本来なら２０分で少林山に着くところを４０〜５０分かかりそうな路線に乗ってしまったようでした。途中、観音塚古墳資料館というバス停があり、ぶらり途中下車。静かな住宅地の真ん中です。展示室には、古墳の石室模型や出土品が展示されていますが、埴輪の展示を見ると今までいろんなところで見てきた埴輪があります。テレビもインターネットもない時代に、全国各地で同じような形の埴輪が作られていた事実は、ある意味驚きです。私たちが思っている以上に情報網が発達していたのかもしれません。資料館の近くには、その古墳があります。受付で懐中電灯を借受け、古墳へ。石室は、扉もなく誰でもいつでも入れるように解放されていました。壁の一部には銀を散りばめたような、別の見かたをすればプラネタリウムのようにも見えました。
さて、本来の目的地であった少林山ですが、ここから歩けそうなので歩いてみることにしました。住宅地の中をただひたすら歩きます。観光客はおよそ歩かない道だと思われます。歩くこと約４０分、少林山に到着。２００段くらいの石段を上り、境内へ。本堂には、たくさんのダルマが奉納されていました。和歌山の淡島神社を思い起こさせる光景です。本堂脇には、たくさんのダルマが展示されているダルマ堂もあり、その中には総理大臣の名前入りダルマも並んでいました。現総理大臣も含め、この県は総理大臣を多く出している県です。
バスの時間まで境内を散策し、時間を見計らってバス停へ向かい、帰路につきました。
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